Ritrovamenti fossili spettacolari: Google Earth e l’origine dell’umanità

Ho sentito distrattamente e brevemente la storia su N24, poco prima di uscire di casa: "... rivoluziona la nostra idea dell’evoluzione umana," ho sentito mentre mi lavavo i denti. Due paleo-antropologi hanno fatto un’incredibile scoperta nella steppa sudafricana: sono emersi due scheletri - le ossa di una donna e di un ragazzo. Entrambi erano caduti in un pozzo 1,95-1,78 milioni di anni fa ed erano morti. Gli scienziati evoluzionisti di tutto il mondo hanno raggiunto un livello di eccitazione che sfiora l’isteria, dopo tutto, il ritrovamento potrebbe rivelarsi l’anello mancante nella catena dell’evoluzione: quando l’uomo-scimmia è diventato uomo?

I due scheletri sono molto delicati, la donna pesava circa 33 kg, il ragazzo 27 kg - nessuno dei due era più alto di 1,27 metri. La lunghezza delle ossa delle gambe e la forma del bacino suggeriscono che camminavano già in posizione eretta. D’altra parte, i crani sono piuttosto piccoli, per essere precisi, circa quattro volte più piccoli del cranio dell’uomo moderno - ma le capacità intellettuali non sono tutto. I ricercatori hanno classificato il nuovo uomo primitivo con il nome di Australopithecus sediba, dove "sediba" in lingua bantu significa "fonte" - ma in realtà nessuno scienziato sa ancora dove e come i ritrovamenti si collocano nella storia dell’evoluzione umana.

Questa è già una notizia sensazionale, ma è stato ancora più eccitante quando, poco tempo dopo, il più grande motore di ricerca al mondo ha dichiarato in tutta modestia, di aver contribuito seppur in minima parte alla scoperta senza precedenti: la scoperta della culla dell’umanità (Maps) era iniziata quando lo scienziato capo Lee Berger aveva fatto una ricerca in Google Earth. I ricercatori di tutto il mondo si scambiano i siti di scavi esistenti e le aree più promettenti con i colleghi: "Ha usato Google Earth per trovare nuove collezioni di fossili cercando di individuare in che modo le aree ricche di grotte appaiono nelle immagini satellitari", ha detto Michael Jones di Google. A quanto pare con successo, sembra - prima dell’inizio del progetto si conoscevano 130 grotte, mentre, con l’aiuto di Google Earth, Berger è venuto a conoscenza di 500 grotte ancora inesplorate.

Ben fatto, Google! Per inciso, ho visto Michael Jones, l’autore del post sul blog del motore di ricerca, in azione al CeBIT. Una personalità molto accattivante, come co-fondatore di Google Earth, credo nella sincerità del suo entusiasmo. Tuttavia - e questo non deve essere dimenticato - Google si trova attualmente nel bel mezzo di una campagna pubblicitaria per le mappe (Parola chiave: Street View) e cerca di dissipare i dubbi sulle leggi di protezione dei dati in riferimento all’utilizzo. Ma questo solo per tenerlo a mente ...